Orígenes del Mes de la Historia Afroamericana
7 de feb. de 2021
El siguiente artículo fue escrito por Daryl Michael Scott, profesor de historia en la Universidad Howard y vicepresidente de programas de la ASALH. Fue publicado originalmente en 2009 en el sitio web de la ASALH, el cual se puede encontrar en asalh.org/about-us/origins-of-black-history-month/.
La historia del Mes de la Historia Afroestadounidense comienza en Chicago durante el verano de 1915. Como exalumno de la Universidad de Chicago y con muchos amigos en la ciudad, Carter G. Woodson viajó desde Washington, D. C. para participar en una celebración nacional del quincuagésimo aniversario de la emancipación patrocinada por el estado de Illinois. Miles de afroestadounidenses viajaron desde todo el país para ver exhibiciones que destacaban el progreso que su gente había logrado desde la abolición de la esclavitud. Habiendo obtenido un doctorado en Harvard tres años antes, Woodson se unió a los demás expositores con una muestra de historia afroestadounidense. A pesar de celebrarse en el Coliseo, el lugar de la convención republicana de 1912, una multitud desbordada de entre seis y doce mil personas esperó afuera su turno para ver las exhibiciones. Inspirado por la celebración de tres semanas, Woodson decidió formar una organización para promover el estudio científico de la vida y la historia de los afrodescendientes antes de abandonar la ciudad. El 9 de septiembre, Woodson se reunió en la YMCA de Wabash con A. L. Jackson y otras tres personas, y fundó la Asociación para el Estudio de la Vida y la Historia de los Negros (ASNLH).
Él esperaba que otros popularizaran los hallazgos que él y otros intelectuales negros publicarían en The Journal of Negro History, que fundó en 1916. Ya en 1920, Woodson instó a las organizaciones cívicas negras a promover los logros que los investigadores estaban descubriendo. Como miembro graduado de Omega Psi Phi, instó a sus hermanos de fraternidad a asumir la labor. En 1924, respondieron con la creación de la Semana de la Historia y la Literatura Negra, que rebautizaron como la Semana del Logro Negro. Su alcance fue significativo, pero Woodson deseaba un mayor impacto. Como le dijo a una audiencia de estudiantes del Instituto Hampton: “Vamos a regresar a esa hermosa historia y nos va a inspirar a mayores logros”. En 1925, decidió que la Asociación tenía que asumir la responsabilidad. En adelante, crearía y popularizaría el conocimiento sobre el pasado negro. En febrero de 1926, envió un comunicado de prensa anunciando la Semana de la Historia Negra.
Woodson eligió febrero por razones de tradición y reforma. Se dice comúnmente que Woodson seleccionó febrero para abarcar los cumpleaños de dos grandes estadounidenses que desempeñaron un papel destacado en la formación de la historia de los negros, a saber, Abraham Lincoln y Frederick Douglass, cuyos cumpleaños son los días 12 y 14, respectivamente. Más importante aún, los eligió por razones de tradición. Desde el asesinato de Lincoln en 1865, la comunidad negra, junto con otros republicanos, había estado celebrando el cumpleaños del presidente caído. Y desde finales de la década de 1890, las comunidades negras de todo el país habían estado celebrando el de Douglass. Muy consciente de las celebraciones preexistentes, Woodson construyó la Semana de la Historia Negra en torno a los días tradicionales de conmemoración del pasado negro. Estaba pidiendo al público que ampliara su estudio de la historia negra, no que creara una nueva tradición. Al hacerlo, aumentó sus posibilidades de éxito.
Aun así, Woodson tramaba algo más que simplemente basarse en la tradición. Sin decirlo, su objetivo era reformarla, pasando del estudio de dos grandes hombres al de una gran raza. Aunque admiraba a ambos hombres, a Woodson nunca le habían gustado las celebraciones en su honor. Se enfurecía contra los “oradores ignorantes” que se dirigían a grandes y festivas reuniones y demostraban su falta de conocimiento sobre los hombres y sus contribuciones a la historia. Y lo que es más importante, Woodson creía que la historia la hace el pueblo, no simplemente ni principalmente los grandes hombres. Imaginaba el estudio y la celebración del negro como raza, no simplemente como los creadores de un gran hombre. Y Lincoln, por muy grande que fuera, no había liberado a los esclavos; el ejército de la Unión, incluidos cientos de miles de soldados y marineros negros, había hecho eso. En lugar de centrarse en dos hombres, la comunidad negra, según él, debía centrarse en los innumerables hombres y mujeres negros que habían contribuido al avance de la civilización humana.
Desde el principio, Woodson se vio abrumado por la respuesta a su llamado. La Semana de la Historia Negra apareció en todo el país en las escuelas y ante el público. La década de 1920 fue la del Nuevo Negro, un nombre dado a la generación posterior a la Primera Guerra Mundial debido a su creciente orgullo y conciencia racial. La urbanización y la industrialización habían llevado a más de un millón de afroamericanos del sur rural a las grandes ciudades de la nación. La creciente clase media negra se convirtió en partícipe y consumidora de la literatura y la cultura negras. Surgieron clubes de historia negra, los profesores exigieron materiales para instruir a sus alumnos, y blancos progresistas intervinieron y respaldaron los esfuerzos.
Woodson y la Asociación se apresuraron a satisfacer la demanda. Establecieron un tema para la celebración anual y proporcionaron materiales de estudio: imágenes, lecciones para maestros, obras de teatro para representaciones históricas y carteles de fechas y personajes importantes. Provistas de un flujo constante de conocimientos, las escuelas secundarias de las comunidades progresistas formaron Clubes de Historia Negra. Para satisfacer el deseo de los aficionados a la historia de participar en la reeducación de la gente negra y de la nación, la ASNLH formó filiales que se extendían de costa a costa. En 1937, a instancia de Mary McLeod Bethune, Woodson fundó el Negro History Bulletin, que se centró en el tema anual. A medida que crecían las poblaciones negras, los alcaldes emitieron proclamas sobre la Semana de la Historia Negra y, en ciudades como Syracuse, los blancos progresistas unieron la Semana de la Historia Negra con la Semana Nacional de la Fraternidad.
Como la mayoría de las ideas que resuenan con el espíritu de la época, la Semana de la Historia Negra resultó ser más dinámica de lo que Woodson o la Asociación podían controlar. Ya en la década de 1930, Woodson se quejaba de los charlatanes intelectuales, negros y blancos, que surgían por todas partes buscando aprovecharse del interés público en la historia negra. Advirtió a los maestros que no invitaran a oradores que tuvieran menos conocimiento que los propios estudiantes. Cada vez más, las editoriales que antes habían ignorado los temas y autores negros se apresuraron a poner libros en el mercado y en las escuelas. Expertos instantáneos aparecieron por todas partes y obras no académicas surgieron de “imprentas improvisadas”. En Estados Unidos, nada popular escapa ni a la comercialización ni a la eventual banalización, por lo que Woodson, el reformador constante, tenía las manos ocupadas promoviendo celebraciones dignas de las personas que habían hecho la historia.
Mucho antes de su muerte en 1950, Woodson creía que las celebraciones semanales—no el estudio o la celebración de la historia afroamericana—llegarían a su fin con el tiempo. De hecho, Woodson nunca vio la historia afroamericana como un asunto de una sola semana. Presionó para que las escuelas usaran la Semana de la Historia Negra para demostrar lo que los estudiantes aprendían durante todo el año. En el mismo sentido, estableció un programa de extensión de estudios afroamericanos para llegar a los adultos durante todo el año. Era en este sentido, en el que los negros aprenderían de su pasado a diario, que esperaba con ansias el momento en que una celebración anual ya no fuera necesaria. Generaciones antes de Morgan Freeman y otros defensores de las conmemoraciones durante todo el año, Woodson creía que la historia afroamericana era demasiado importante para Estados Unidos y el mundo como para ser comprimida en un marco de tiempo limitado. Habló de un cambio de la Semana de la Historia Negra al Año de la Historia Negra.
En la década de 1940, comenzaron lentamente los esfuerzos dentro de la comunidad negra para ampliar el estudio de la historia negra en las escuelas y las celebraciones de la historia negra ante el público. En el Sur, los profesores negros a menudo enseñaban historia negra como un complemento de la historia de Estados Unidos. Uno de los primeros beneficiarios del movimiento informó que su maestro escondía el libro de texto de Woodson debajo de su escritorio para evitar atraer la ira del director. Durante el movimiento por los derechos civiles en el Sur, las Escuelas de la Libertad incorporaron la historia negra en el plan de estudios para promover el cambio social. El movimiento de la historia negra fue una insurgencia intelectual que formó parte de cada esfuerzo mayor para transformar las relaciones raciales.
La década de 1960 tuvo un efecto drástico en el estudio y la celebración de la historia negra. Antes de que terminara la década, la Semana de la Historia Negra estaría bien encaminada para convertirse en el Mes de la Historia Negra. El cambio hacia una celebración de un mes comenzó incluso antes de la muerte del Dr. Woodson. Ya en la década de 1940, los negros en Virginia Occidental, un estado donde Woodson hablaba a menudo, comenzaron a celebrar febrero como el Mes de la Historia Negra. En Chicago, un activista cultural hoy olvidado, Fredrick H. Hammaurabi, comenzó a celebrar el Mes de la Historia Negra a mediados de la década de 1960. Habiendo adoptado un nombre africano en la década de 1930, Hammaurabi utilizó su centro cultural, la Casa del Conocimiento, para fusionar la conciencia africana con el estudio del pasado negro. A finales de la década de 1960, a medida que los jóvenes negros en los campus universitarios tomaban cada vez más conciencia de los vínculos con África, el Mes de la Historia Negra reemplazó a la Semana de la Historia Negra a un ritmo acelerado. Dentro de la Asociación, los intelectuales más jóvenes, parte del despertar, presionaron a la organización de Woodson para que cambiara con los tiempos. Tuvieron éxito. En 1976, cincuenta años después de la primera celebración, la Asociación usó su influencia para institucionalizar los cambios de una semana a un mes y de la historia negra a la historia negra. Desde mediados de la década de 1970, todos los presidentes estadounidenses, demócratas y republicanos, han emitido proclamas respaldando el tema anual de la Asociación.
Se desconoce lo que Carter G. Woodson diría sobre las continuas celebraciones, pero sonreiría ante todos los esfuerzos honestos por hacer de la historia de los negros un campo de estudio serio y ofrecer al público celebraciones reflexivas.
